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Jun 11, 2024

Los incendios que comienzan en campamentos para personas sin hogar ahora representan casi la mitad de los incendios en Portland

Hace poco más de un mes, el patio trasero de Chris Husbands en el norte de Portland estaba en llamas. El fabricante de furgonetas personalizadas, de 32 años, se encontraba en Florida el 17 de septiembre cuando se produjo un incendio en un campamento para personas sin hogar detrás de su casa.

Hace poco más de un mes, el patio trasero de Chris Husbands en el norte de Portland estaba en llamas.

El constructor de furgonetas personalizadas, de 32 años, se encontraba en Florida el 17 de septiembre cuando se produjo un incendio en un campamento para personas sin hogar detrás de su casa en el barrio de Portsmouth. Atravesó arbustos de moras secos, trepó por su puerta de madera e iluminó sus plantas de bambú como una antorcha.

A medida que el infierno se extendía, envolvió un pino de 75 pies cercano, provocando pánico en su tranquilo callejón sin salida. Los bomberos acudieron al lugar cerca de las calles North Juneau y Attu y apagaron las llamas, a pocos metros del modesto bungalow marrón de Husbands.

Se enteró por un mensaje de texto de un vecino. Mientras estaba de vacaciones con su esposa, Haley, y su hijo de un año, una bola de estrés se apoderó de su pecho.

“Me importan una mierda las cosas materiales; para eso están los seguros”, dice Husbands. "Pero ahora tengo un hijo y una esposa, y me preocupa su seguridad".

Lo que le asusta: podría volver a suceder. En los últimos dos años, se han iniciado al menos tres incendios en la colonia de tiendas de campaña en las afueras de su vecindario. El campamento cubierto de árboles, donde viven aproximadamente una docena de personas, se encuentra junto al ferrocarril Union Pacific, al que se accede por un sendero, y es de difícil acceso para los camiones de bomberos.

"El estrés general de la situación apesta", dice Husbands. "No se que hacer."

No está solo. Casi la mitad de todos los incendios en Portland ahora comienzan en o cerca de campamentos para personas sin hogar; al menos 2,048 el año pasado, según datos de Portland Fire & Rescue. Es una cifra notable, teniendo en cuenta que hace cinco años los incendios entre los habitantes de Portland que no tenían vivienda eran apenas un problema pasajero.

Hoy en día, hay un promedio de seis por día.

Chris y Haley Los esposos y su hijo Wyatt vieron su patio trasero dañado por un incendio este verano. (Brian Burk)

Los incendios se extendieron desde campamentos para personas sin hogar en zonas boscosas, callejones y lotes abandonados hasta casas y negocios adyacentes. Asustan a las familias, desplazan a los residentes y agotan a los bomberos.

Los incendios han matado al menos a nueve personas sin vivienda en los últimos cuatro años, un tercio de las muertes por incendios en Portland. Las personas sin hogar han resultado heridas y han perdido posesiones y seres queridos.

"No nos importa atender llamadas peligrosas; estamos aquí para hacerlo", dice el capitán Mike McGowan de la estación de bomberos de la Estación 8 del norte de Portland, que se encuentra entre las zonas más afectadas de la ciudad. “Pero cinco o seis incendios en mitad de la noche son demasiado. Es agotador atender el mismo tipo de llamada una y otra vez, sin que se vislumbre un final. No es sostenible”.

Es uno de los efectos secundarios más peligrosos, poco reportados y que consumen recursos del asombroso problema de personas sin hogar en Portland, dicen defensores y funcionarios. Y es una medida de crisis cívica. Seattle, una ciudad más grande que Portland, sufrió 1.446 incendios en viviendas el año pasado, dos tercios de la cantidad en Portland.

Mientras esta ciudad debate ferozmente la estrategia sobre dónde deben ir las personas sin hogar, vale la pena considerar las consecuencias de la política de campamentos que el Ayuntamiento ha aplicado desde 2016, especialmente porque el cambio climático aumenta el riesgo de incendios al aire libre.

“Es una situación trágica”, dice la comisionada municipal Jo Ann Hardesty, quien supervisa Portland Fire & Rescue. "Éstos y todos los incendios representan un riesgo importante para la seguridad pública de los habitantes de Portland, tanto los que tienen vivienda como los que no la tienen".

Una fogata arde a lo largo del río Columbia Slough en el norte de Portland. (Brian Burk)

Mitchell se despertó sobresaltado por un dolor punzante en los pies. El hombre sin hogar de 60 años se incorporó y vio arder el costado de su improvisada choza de madera contrachapada.

Salió de la estructura, bajo el paso elevado de North Vancouver Avenue, junto a las aguas del Columbia Slough. Era antes del amanecer de la mañana bajo cero del 29 de noviembre de 2019 y estaba descalzo.

“La gente gritaba: '¡Mitchell, ayuda!'”, dice. “Miré hacia arriba y había un muro de llamas”.

Alimentado por sacos de dormir, basura y lonas de plástico, el fuego se había extendido a una hilera de cuatro chozas caseras más. Dentro de una quinta, yacía inerte una mujer.

“Abrí la puerta y la saqué a rastras”, dice Mitchell, un ex oficial del ejército delgado como un palo que usa su apellido. “Estaba en shock”.

Ninguno de sus vecinos sin vivienda tenía un teléfono celular para pedir ayuda mientras las llamas arrasaban entre las carreteras Columbia y Schmeer. Mitchell se metió en el tráfico y finalmente detuvo un automóvil. “Dije: '¡Llame al 911!'”

Para entonces, todo lo que poseía (sus preciadas botas de trabajo, ropa de abrigo y herramientas) ya no estaba. Cuando el humo se disipó, tenía quemaduras de tercer grado en la planta de los pies y no tenía adónde ir.

Mitchell lleva un cuchillo de 6 pulgadas en el cinturón y sufre de cáncer de estómago y una aplastante adicción a los opioides. Ha estado sin hogar durante dos décadas y dice que “el fuego es lo peor que puede suceder en un campamento para personas sin hogar”.

"Esto ejerce presión sobre las personas que no tienen respaldo", dice.

Mientras las personas sin vivienda tiemblan durante los húmedos meses de invierno de Portland, a menudo usan fuentes de calefacción portátiles de propano para evitar “congelarse el trasero”, pero no todos tienen cuidado, dice Mitchell.

Las estufas y calentadores de gas, incluidos los dispositivos improvisados, encienden equipos de campamento altamente inflamables, como tiendas de campaña, lonas y sacos de dormir, dice McGowan, el capitán de bomberos.

Se sabe que personas sin hogar prendieron fuego a las posesiones de otros, según los bomberos y Mitchell. A veces también queman basura sin apagar adecuadamente el fuego después.

En otros casos, las personas sin vivienda usan llamas para fumar o inyectarse opioides, luego se desmayan y no notan que el fuego se propaga. “Muchas veces dejaron encendida una fuente de calefacción y se quedaron dormidos con heroína”, dice el bombero Garrett Poetsch, que trabaja con McGowan en la Estación 8.

Concreto manchado de hollín marca el lugar donde Skyler, de 27 años, murió en un incendio debajo del puente de North Vancouver Avenue. (Brian Burk)

Las drogas fueron en parte culpables del incendio que destruyó la casa de madera contrachapada de Mitchell en 2019, dice. Un amigo se había quedado dormido con una vela y no se despertó durante varios minutos mientras el fuego crecía.

"Le quemó la mitad del cabello, hasta la piel", dice Mitchell. Los bomberos sofocaron el incendio con una manguera. Nadie fue asesinado.

Pero el 9 de febrero de 2021, un habitante de Portland sin hogar llamado Skyler murió cuando su choza estalló en llamas debajo del mismo puente de North Vancouver Avenue. (El médico forense del condado de Multnomah se negó a revelar su nombre completo).

El patinador de 27 años había instalado un dispositivo de calefacción en un soplador de hojas para mantenerse caliente, dice Mitchell. Se incendió una losa de madera contrachapada y las llamas se extendieron rápidamente.

Skyler quedó atrapado dentro del refugio y finalmente cayó al Columbia Slough con quemaduras de tercer grado, dicen los bomberos. Fue trasladado de urgencia a un hospital donde murió un par de horas después.

Capitán de Bomberos y Rescate de Portland, Mike McGowan, de la Estación 8 en Arbor Lodge. (Brian Burk)

En un reciente martes cálido, Rich Espino señaló la ventana carbonizada de una oficina del segundo piso en North Hunt Street y Argyle Way: “Cuando llegamos aquí, el fuego estaba arrasando todo el camino”.

El bombero de 37 años y su equipo en la estación de bomberos de la Estación 8 en Arbor Lodge se apresuraron a sofocar el incendio a las 8:08 am del 23 de septiembre.

Un tanque de propano explotó dentro de una pequeña caravana propiedad de Cuba, un indigente que camina con ayuda de una muleta, según vecinos sin hogar y bomberos. El fuego se extendió desde un callejón y luego atravesó la ventana de M&M Construction en 643 N Argyle St.

“Subió por el costado del edificio”, dice Espino. "Había dos empleados adentro y salieron corriendo".

Espino parece sacado del elenco de Chicago Fire, con cabello canoso, complexión musculosa y sombra de ojos de las 5 en punto. Pero él y sus compañeros de trabajo hacen que los personajes de ficción parezcan vagos.

El territorio de la estación, que incluye Delta Park y secciones de Columbia Slough, se encuentra entre los más afectados por incendios de personas sin hogar de la ciudad. Los bomberos a veces se apresuran a realizar cinco o seis al día, dicen.

Los incendios han estallado en casi todas las áreas de la ciudad, con focos problemáticos cerca de los lados este y oeste del río Willamette, según datos del departamento de abril de 2021 a abril de 2022. Un mapa también muestra grupos concentrados en el norte de Portland, cerca de el río Columbia y al este hacia Gresham.

Responder a una fogata no es tan sencillo como el incendio de una casa.

Los bomberos a menudo tienen poca idea de qué esperar antes de llegar. Esto se debe a que el sobrecargado centro de despacho del 911 de la ciudad tiende a crear un desfase entre el inicio de un incendio y la estación que recibe un informe del mismo, dice McGowan.

“No sabemos qué tan malo va a ser; Podría haber estado ardiendo durante seis o quince minutos”, dice McGowan.

Mitchell, un habitante de Portland sin vivienda, hace un gesto a los bomberos de la Estación 8 de Bomberos y Rescate de Portland cuando llegan para investigar un incendio de basura debajo del puente de North Vancouver Avenue sobre Columbia Slough. (Brian Burk)

Una vez en el campamento, los bomberos evalúan la escena, tanto para ver si necesitan más motores como para detectar peligros potenciales, como agujas hipodérmicas, cubos de heces y perros agresivos, dicen los bomberos.

"No vamos a irrumpir sin más", afirma Poetsch. "No nos sentimos seguros al entrar en algunos de ellos".

Y como hombres uniformados, no siempre son bienvenidos en las colonias de tiendas de campaña. Los bomberos dicen que se han topado con trampas explosivas, personas territoriales que padecen enfermedades mentales y un rifle semiautomático parcialmente derretido por un incendio.

"Nunca pensé que necesitaríamos chalecos balísticos, pero ahora los necesitamos", dice McGowan.

En julio, un memorando de la oficina de bomberos destacó que “la seguridad es el desafío número uno que enfrentan los equipos de bomberos en las llamadas de incendio en personas sin hogar”.

"Las tripulaciones se enfrentan cada vez más a comportamientos agresivos y violentos y habitualmente se ven obligadas a sopesar los riesgos de la confrontación física con los riesgos que plantea la quema ilegal", afirmó.

El acceso es otro problema. Los campamentos suelen instalarse en zonas boscosas o valladas de difícil acceso a las que no pueden acceder los bomberos. Cuando ese es el caso, los bomberos deben acercarse a pie con extintores de mano, dice McGowan.

Con sus gafas, su amor por las estadísticas y las sutiles ojeras, McGowan tiene el aire de un profesor de historia amigable pero agotado.

En un reciente viaje junto con WW, McGowan y su equipo pasaron por un tramo de 2 millas de vehículos recreativos cerca de Northeast 33rd Avenue y Marine Drive, donde los incendios han convertido los remolques en depósitos de metal humeantes.

"Muchas veces no sabemos cómo empezaron porque cuando llegamos allí están muy quemados", dice McGowan. "Suben rápido".

Pasaron por una zona de césped chamuscado en Delta Park y vieron humo saliendo de un pequeño incendio. McGowan decidió no detenerse; no representaba ningún peligro inmediato para la seguridad.

Según su recuento, su estación recibió aproximadamente 10 veces más llamadas de incendios sin hogar en 2021 que una década antes, a pesar de los recortes presupuestarios y de personal.

(En el año fiscal anterior, los bomberos de Portland registraron más de 16.000 horas extra obligatorias (horas extra que se vieron obligados a trabajar) ya que la oficina de bomberos estaba plagada de escasez de personal).

La avalancha de llamadas puede retrasar el tiempo de respuesta de los bomberos ante incendios más grandes, así como ante emergencias médicas. "Si tu madre está sufriendo un ataque cardíaco", dice McGowan, "nuestra respuesta a algo así podría retrasarse debido a esto".

Incendios de campamento por todas partes Un fuego cálido en un barril brilla junto a M&M Construction dañado por las llamas en North Argyle Street. (Brian Burk)

A medida que aumenta el número de fogatas en los campamentos, también aumentan las probabilidades de que se propaguen a otros lugares.

En junio, los trabajadores de Cutting Edge Custom Cabinets en el barrio de Piedmont se apresuraron a apagar un neumático en llamas. Lo había prendido fuego una mujer con una enfermedad mental que vivía en un campamento cercano, dicen los empleados.

No era la primera vez que la tienda, que se encuentra junto a las vías del tren cerca de North Mississippi Avenue y Kilpatrick Street, luchaba contra incendios.

En los últimos meses, la mujer supuestamente robó varias llantas de la tienda de repuestos para automóviles usados ​​que comparte un terreno con Cutting Edge. Les prende fuego e inhala los vapores para drogarse; luego, a veces, los deja ardiendo, según los bomberos y trabajadores.

En los últimos dos años, la tienda ha sufrido tres incendios graves provocados por residentes de un campamento cercano, dicen los trabajadores.

"Da miedo. Especialmente en una carpintería, todo subiría muy rápido”, dice el asistente de ventas Justin Saephan, de 30 años, señalando los estantes de paneles. "No hay nada que puedas hacer más que enojarte".

La oficina de bomberos no pudo proporcionar cifras de cuántos incendios se han extendido desde campos de personas sin hogar hasta edificios comerciales y residenciales. Pero decenas de propietarios se han visto afectados por daños y disturbios, según ha sabido WW.

El 26 de septiembre del año pasado, un incendio de campamento envolvió el costado de un apartamento propiedad de la organización sin fines de lucro REACH Community Development de viviendas asequibles, causando miles de dólares en daños y desplazando a un residente. "Esto ha aumentado nuestra preocupación por los campamentos no gestionados cerca de los edificios", afirma Lauren Schmidt, portavoz del grupo.

La noche del 10 de septiembre, un tanque de propano explotó en una cocina de campamento improvisada en una acera en el sureste de Portland. El incendio estalló en 8th Avenue y Main Street, junto al White Owl Social Club y varias tiendas minoristas.

Lynette Jones había planeado abrir su tienda vintage, Rose & Wood, al otro lado de la calle el sábado siguiente por la mañana. Pero cambió de opinión cuando vio el desastre carbonizado que cubría media cuadra de la ciudad.

Vio a un vagabundo arrastrando sus pertenencias parcialmente quemadas al otro lado de la calle, frente a su tienda. Su improvisada estufa carbonizada y cajas de harina, macarrones y gelatina estaban esparcidos por la acera.

“En primer lugar, me preocupa que la gente tenga que vivir así y, en segundo lugar, afecta a las personas y a los edificios de los alrededores”, afirma. "Es un problema de seguridad pública".

Chris Husbands, residente del norte de Portland, mira un árbol quemado detrás de su casa. (Brian Burk)

La forma de abordar este problema refleja la parálisis más amplia de la ciudad y los amargos desacuerdos sobre los campamentos para personas sin hogar.

La noche en que el patio trasero de Husband se incendió, Israel Banks, de 24 años, usó una manguera de jardín para mantener a raya las llamas hasta que llegaron los bomberos.

Banks dice que creció en la pobreza y simpatiza con las personas sin hogar que viven detrás de su casa. Pero sospecha que la tolerancia de Portland hacia los campamentos públicos influyó en el peligro de incendio que provocó el pánico en su vecindario.

“Pasamos de apoyar tanto a las personas sin hogar a ahora les hemos permitido vivir peligrosamente de esta manera”, dice. "Algo necesita cambiar".

El comisionado Hardesty, cuya oficina de bomberos ahora está abrumada, sostiene que la raíz de los incendios es la “pobreza extrema” y la “falta de refugio y viviendas asequibles” en Portland.

"Las últimas estadísticas son alarmantes y subrayan la urgencia de albergar y albergar a nuestros habitantes de Portland más vulnerables, mientras buscamos formas adicionales de prevenir incendios peligrosos mediante la divulgación y la educación en el corto plazo", le dice a WW. "La solución a largo plazo es proporcionar una red de seguridad adecuada, incluido un lugar cálido y seco para que todos duerman".

También quiere más fondos para la oficina de bomberos y el personal para abordar el problema.

“Fire & Rescue necesita una mayor inversión para proporcionar más de estos recursos necesarios. Este otoño, planea pedirle al “alcalde Wheeler que autorice la contratación de 13 bomberos y restablezca los fondos para el programa de vehículos de respuesta rápida, que pueden usarse para extinguir incendios pequeños”, dijo.

La jefa de bomberos de Portland, Sara Boone, se negó a comentar sobre una posible solución.

Mientras tanto, el capitán McGowan apoya un plan para crear áreas designadas para acampar para personas sin hogar en Portland, como la que describió el alcalde Ted Wheeler la semana pasada. La resolución construiría al menos tres grandes sitios para acampar autorizados por la ciudad y prohibiría los campamentos no autorizados para personas sin hogar fuera de esas áreas.

Los trabajadores en esos sitios podrían monitorear las cocinas y las fuentes de calefacción para minimizar el riesgo de incendio, dice McGowan. “Dejarles vivir afuera en estas condiciones es exactamente lo opuesto a la compasión. Es peligroso."

Glenn Murphy, de 54 años, que vive solo en un campamento de una sola tienda en St. Johns, cree que una modificación del plan de Wheeler podría solucionar el problema. Dice que los campamentos más grandes y los que están demasiado cerca de los edificios deberían trasladarse a sitios designados para personas sin hogar.

"Creo que sería mucho más seguro", dice Murphy. “De esa manera podrían ser vigilados y habría menos crímenes e incendios”.

Los maridos, cuyo jardín fue quemado, quieren que la ciudad lance un programa de extensión para distribuir extintores del tamaño de laca para el cabello y otros supresores de incendios baratos a los campamentos de personas sin hogar. Podría ser necesaria una subvención para reforzar la educación y los suministros, opina.

Después de regresar de Florida con su familia, cortó 60 ramas de bambú quemadas. También limpió los restos de zarzamoras.

Los maridos planean instalar un sistema de rociadores. Espera hablar con los campistas cercanos y llevarles “un paquete de seis y un montón de extintores”.

Durante un tiempo, cuando tenía 20 años, él también estuvo sin hogar y vivió en un autobús escolar.

Considera como vecinos a las personas sin hogar que viven detrás de su casa.

"En realidad, soy una persona que se deja llevar por la corriente", dice Husbands, "pero hay un nivel de descuido que está causando estos incendios".

Haley Husbands también está harta. "No nos importa que vuelvan allí", dice. "Simplemente no queremos que quemen nuestra casa".

Los restos carbonizados de un libro en un incendio en la esquina de Northeast Weidler Street y Victoria Avenue. (Brian Burk)

Según las normas de quema al aire libre de la ciudad, se permiten fuegos “recreativos” con “leña limpia y seca” en espacios públicos sin permiso cuando no esté vigente ninguna prohibición de quema.

Dichas fogatas deben estar en un “hoyo o recipiente” y al menos a 25 pies de distancia de cualquier edificio o estructura, incluida una tienda de campaña. También deben tener “menos de 3 pies de diámetro” y “menos de 2 pies de altura”, según las pautas.

La mayoría de los incendios en casas sin hogar no cumplen con esos criterios legales, dice el teniente Laurent Picard de la Oficina del Jefe de Bomberos de Portland. Pero su oficina debe ser prudente a la hora de hacer cumplir la ley porque el problema está muy extendido, con cientos de campamentos en toda la ciudad, afirma. "Todo se basa en los peligros y la seguridad de la vida".

Sorprendentemente, la Oficina del Jefe de Bomberos no tiene mucha fuerza para hacer cumplir las reglas contra incendios al aire libre. Sólo tiene el poder de “recomendar” que el Programa de Reducción del Impacto de las Personas sin Hogar y los Campamentos Urbanos y el Centro de Coordinación de Servicios en las Calles de la ciudad despejen los campamentos con incendios ilegales que presenten riesgos para la seguridad.

Picard dice que generalmente recomienda que se retire un campamento si tiene un incendio mayor que pone en peligro la vida o la propiedad, o si tiene "incendios repetidos de menor riesgo".

Otros ejemplos incluyen campamentos que han quemado el costado de una estructura, tienen hogueras tan grandes que el humo oscurece las carreteras o son hostiles a los bomberos.

En casos raros de peligro “inminente” para la vida o la propiedad, como un campamento que incendia un edificio o personas allí que continúan encendiendo incendios, el jefe de bomberos puede llamar a la policía para que retire inmediatamente a los campistas.

En períodos de frío extremo, la Oficina del Jefe de Bomberos es "generalmente más indulgente" con respecto a la vigilancia de fogatas ilegales, dice Picard.

"Portland Fire & Rescue está constantemente equilibrando la aplicación de incendios ilegales en campamentos para personas sin hogar con el peligro muy real de que las personas sin hogar puedan morir en nuestras calles por hipotermia durante períodos de clima extremadamente frío", le dice a WW.

Durante los períodos de prohibición de quemas en la ciudad, generalmente desde finales de julio hasta principios de octubre, la oficina de bomberos se apoya en grupos de extensión para prevenir "incidentes catastróficos de incendios forestales" en "áreas de interfaz urbano-forestal", como Forest Park, según un memorando de incendios enviado en julio. por la comisionada de la ciudad Jo Ann Hardesty.

“Como último recurso, el Programa de Reducción de Campamentos Urbanos para Personas sin Hogar reubicará a los campistas que se nieguen a reubicarse voluntariamente desde las zonas designadas de alto riesgo de incendios forestales dentro de la ciudad”, afirma.

Entre septiembre de 2021 y marzo de 2022, los equipos de Bomberos y Rescate de Portland remitieron 157 fogatas ilegales a la División de Prevención de la oficina, que es responsable de reducir la cantidad de incendios, muertes y lesiones entre las poblaciones de alto riesgo.

"Existe un riesgo significativo de incendio para las personas sin hogar", dice Jonna Papaefthimiou, directora interina de la Oficina de Manejo de Emergencias de Portland. “He oído hablar de algunos incendios terribles y sé que mis colegas de la [oficina] de parques también se preocupan por eso”.